A palavra holocausto é de origem grega holos (todo) e kaustro (queimado). Do hebraico Shoá (a catástrofe). Originalmente, o termo holocausto era utilizado para nomear uma espécie de sacrifício praticado pelos antigos hebreus, em homenagem aos deuses, em que a vítima era totalmente queimada. O significado de holocausto mais geral, como sendo um caso de genocídio, ou seja, extermínio deliberado, parcial ou total, de uma comunidade, grupo étnico, racial ou religioso, a História traz vários casos.